他怔怔地望着宁王，眼眶潮湿起来，行大礼道：“朱贤拜见宁王殿下。殿下万安。”

“是大哥的遗腹子么，快过来……”宁王伸手招呼，咳嗽几声后，又改口道，“不，还是别靠近。我身患痨瘵，容易传染，你就站在原地，让我好好瞧瞧。”

他带着难掩的激动打量苏小京，一脸欣慰：“的确是我大哥的血脉！可怜的孩子，你受苦了。”

苏小京带着满腹委屈，哽咽落泪：“叔父……”

宁王含泪道：“天可怜见，留信王府一根孤苗，使我大哥不至绝后……贤儿，从今往后，你不仅是我亲侄，亦是我亲儿，当不了信王世子，便来当宁王世子罢！”

苏小京朝他磕了个头以示受恩后，抹去眼泪说：“可侄儿此次来拜见叔父，并不是为了当世子。”

宁王一怔：“那是为何而来……”

苏小京大声道：“为了让叔父不再步父王后尘！”

宁王面色微变，低眉敛目：“后面的话，你不必再说了。”

苏小京追问：“叔父已经知晓了，是么？不知心中又作何感想？”

宁王闭了眼，乌黑睫羽压着眼下红痣，叹息道：“我已是风中残烛，又无子嗣，还有什么可担心的。万一变天，只拼尽全力，保住你这一脉便是了。”

苏小京心底有些感动，又有些失望与瞧不起，低头拱手：“那侄儿就全仰赖叔父了。”

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北漠，黄金王庭。

时值五月底，草原上夏草正肥，茫茫苍翠接天，散落草间的牛羊便如那漫天云朵一般悠然移动。

再过半个月便是祭天大典了，瓦剌全族格外忙碌，都在为这一场大典做准备。

北漠诸部，大如鞑靼，小如往流、窝叶等十几个部族，如今都被圣汗阿勒坦收归麾下，首领也是他所指定。六月的大典，这些部落首领必定会带着大量贡品前来参礼。

其实有不少首领为表达重视与效忠之意，已经提前抵达王庭附近，搭了帐篷等待。

同时传闻也如草原上的风，在各个部族之间流动：圣汗这是要建国，才要在祭天大典上叩问天意，加冕为“天圣汗”。

阿勒坦并没有阻止这类言论传播。

天气热，他把长而浓密的发辫在头顶随意卷成一团，光着脚，坐在王帐中央的圆形彩色地毯上，懒洋洋地看着边境舆图，心下闪过一个念头：铭国的使者团怎么还没到？按照国书里说的出发时间，这几日也该到了。

“阿勒坦！”帐外有个年轻的声音唤道。

“进来。”阿勒坦说。

十七岁的斡丹掀开帐门，大步走进来，望向他们的领头雁时，眼中是毫不掩饰的热切与崇拜。

他的父亲沙里丹，为了带中毒的阿勒坦去找神树，死在乌兰山脚的冰原上。为此阿勒坦可以容忍他除了叛乱之外的一切行为，包括直呼其名。

拳头叩胸行了个礼，斡丹在阿勒坦面前盘腿坐下，笑道：“方才我带队巡逻，远远看见铭国使团的车队，想起你吩咐过的事，便立刻来报了。”

阿勒坦伸手拍了拍他的颈侧：“好样的。”

斡丹问：“你好像很期待，为什么？”

阿勒坦卷起舆图，嘴角微扬：“因为我一直在找的那个人，会跟随使团而来。”

他的心腹们都知道圣汗在找一个中原男子，虽然不知其姓名、容貌与身份，但非找到不可。斡丹兴致勃勃地问：“找到以后呢，阿勒坦是要杀了那人祭天，还是把人留在部族中当奴隶？”

阿勒坦有些意外：“为什么你们会猜我想要杀他，或是奴役他？”

斡丹道：“我们不是与铭国交恶了吗，那就是敌国人，又不是女的，生不了孩子，有什么用？”

阿勒坦失笑：“斡丹，倘若我们想建立与大铭一样强盛、甚至更加强盛的帝国，这样想可不行。我们需要吸纳其他国家的文化以壮大自身，这种时候，人才可比黄金更宝贵。”

斡丹不理解，也不想理解，反正圣汗说什么都是正确的，是上天借由神树之子的口，在人间传达旨意。

他换了个思路，问：“你打算怎么留下那人？万一他不愿意呢？”

阿勒坦答：“那就想办法让他愿意。”

斡丹跳起来拍了拍屁股：“这毯子太热了，我要出去继续巡逻。你呢？”

阿勒坦想了想，说：“我觉得我应该先去河里洗个澡。”

铭国的使团在傍晚时分抵达了黄金王庭。因为两国边境不稳，接待的气氛有些微妙。

不算上护送的卫队，使团一共九人，主官为正四品鸿胪寺卿，姓郑，精通北漠语，也会看眼色，深谙强龙不压地头蛇的道理，场面话说得花团锦簇。

阿勒坦等他见完礼后，直截了当地问：“吻合要求的那人呢，是哪个？”

郑寺卿被问得一愣，想起瓦剌在国书中要求大铭派官员来参礼，指定条件是“两年前在清水营任职过、与马匹交易有关、约二十岁上下的年轻官员”。这个倒是早有安排，他拱手答：“禀圣汗，的确有吻合条件的官员，正是副使肖绶。”

但他没敢说，这个肖绶是临时受命当的副使。其人不过是陕西行太仆寺的一个寺丞，当年在清水营负责征马。虽是不入流的小官吏，但胜在年轻，只有二十二岁，算是最吻合条件的了。

“是座下哪一位？”

“不在此处。肖副使身体有些不适，之前贵国侍卫安排帐篷让他去休息了。”

阿勒坦心不在焉地结束了会面，让侍卫安排使团入住。

使团众人长途跋涉，的确个个疲累不堪，侍女们便将晚餐与日用品一并送进帐篷。

郑寺卿的贴身小厮一边伺候主家用膳，一边碎嘴：“小的原本还担心，那个圣汗阿勒坦是什么三头六臂的怪物呢！如今一看，其实也还好，虽然黑黝黝的皮肤和金色眼睛令人发毛，身量也高大得吓人，但态度还是挺和蔼的嘛。”

“你个小东西知道什么！”郑寺卿薄斥，“山里老虎吃饱了休憩时，看起来也是和蔼的，其他兽们给它舔毛，或许它还会打个懒洋洋的哈欠。等到老虎肚子饿了，要吃人，那时才会原形毕露。我看那个阿勒坦的眼睛，就是一双老虎的眼睛。”