苏晏摸了摸沈柒的后背：“好啦，别生小朱的气了。相识数年，你还不知道他的脾气么，事情过后就好了。”他想了想，岔开话头道，“我虽不去午门，却也想知道发生了什么，你帮我去瞧瞧。顺道从东市带些鹤觞酒回来，今晚我们聚餐一顿，喝醉了也无妨，反正我从明日开始就不用早起坐衙了。”

“行。你在家好好休息。”沈柒亲了亲他的额头，松开手，转身离开。

刚出了屋门，便听耳边一线传音入密：“——我也不信你。”

是荆红追的声音。沈柒脚步微滞，头也不回地走了。

黛蓝色飞鱼服的背影消失在庭院中。苏晏扶着桌角坐下，脸色有点苍白，喃喃道：“阿追，我这会儿心很乱……”

荆红追将手掌贴在他背心，缓缓输入真气，帮助调理体内浮动的气血，低声问：“大人在想什么？”

“……我不能去想，也不愿去想。”苏晏忽然端起桌面上早已冷却的半杯安神茶，一口灌下，长吐了口气，“我信他。”

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朱贺霖带着御前侍卫，匆匆赶到午门外。

在广场上扎堆围观的官员与皇城守卫见圣驾到来，连忙跪地行礼，口称“皇上万安”。

朱贺霖挥挥袖子让他们平身，亲自走进场中去看。

驿马倒在一旁没了气息，口鼻处满是白沫，显然是过度驱策，耗尽马力而亡。塘兵坐在地面，被人扶着灌参汤。一名医官正将银针从他头脸上拔下来，见到皇帝亲至，连忙收针行礼。

朱贺霖问：“救过来了？”

医官道：“禀皇上，救过来了，这便可以开口说话。”

塘兵从脱力中缓过气来，慌忙叩头。朱贺霖道：“免礼，直接说。”

“小、小的……奉于阁老之命，从大名府送一份重要塘报抵京，上呈朝廷……六百里急递，日夜兼程，一刻不敢耽搁……”塘兵说着，解下身上的背包，从中取出一个密闭的方匣放在地面，又掏出一个带火漆的信筒，低头双手奉上，“这是于阁老亲书的奏报，请皇上御览。”

朱贺霖坐在內侍端来的矮凳上，拆开信筒，取出一份奏章细看，片刻后从眉梢眼角放出惊喜的热光来。

“匣子，快，打开！”

御前侍卫领命，立刻上前打开匣子，一股腥臭味顿时飘出。

朱贺霖吩咐：“提起来，让朕看清楚。”

侍卫长魏良子一把抓住发髻提起来，竟是颗用石灰腌过的人头。这人头乱发蓬蓬，双目紧闭，眉头位置有一颗黄豆大小的红色肉瘤子，面上肌肉扭曲，脖颈处被利刃砍断，显得很有些狰狞。

朱贺霖歪着头仔细打量后，大声笑道：“召集百官，奉天殿议事！”

朝臣们接到传令，纷纷从官署出来，即刻赶往奉天殿，不到半个时辰就聚齐了，见皇帝早就在龙椅上落了座，纵然满腹疑惑也不敢四下询问究竟发生了什么事，为何一日两朝。

跪拜行礼后，只听皇帝在御座上直接发了话，声音清越：“朕刚刚收到一颗人头，你们猜猜，是谁的？”

众臣吃惊，面面相觑，低声猜测。

“给皇上送人头？”

“刑部，还是北镇抚司……”

“听说，又有一份塘报抵京，就在方才……”

“大名府送来的？莫非是……戚敬塘的人头？于阁老抓到他，把他按军法处置了？”

沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望着殿中私语的朝臣们，一声不吭。

朱贺霖起身，将匣子里的人头猛地往玉阶下一扔。人头带着血腥气与石灰粉，在青黑色的金砖地面骨碌碌地翻滚，挨到哪个大臣的脚边，那人便失声惊呼着，向后退避开去。

人头翻滚着，撞到金柱，停下不动了。眼皮被地面蹭开，一双浑浊的眼珠斜向上，盯着满朝文武，仿佛临死前满怀怨恨。朝臣们吓得纷纷后退，腾出好大一圈空地。

朱贺霖环视众臣，扬声道：“——这是廖疯子的人头！”

廖疯子……殿中陷入短暂的寂静，随后哗然了！那个率领几万贼匪，在河南、山西、山东、北直隶等地流窜五六年，杀官劫粮、抢夺军械，朝廷几次派兵围剿都未竟全功，从于彻之手中数度逃出生天的乱军头领——廖疯子？！

“朝廷心腹之患，一夕剪除，于阁老这是立了大功啊！”兵部一名官员忍不住高声称道。

“是啊，不愧是名将，文可安邦，武可平乱。”

“此头一落，中原腹地之乱，至少平定了大半。”

“……”

谢时燕与江春年彼此相视一眼，面色都不是很好看，但还算平静。于彻之经此一役，功劳大涨，但比起其他政务，他更擅长军务，故而在内阁议事时也不怎么抢风头。更重要的是，于彻之已年近五旬，身上因征战而落下的旧伤也逐渐开始发作，还能再干几年？

所以目前，他们最有分量也最危险的政敌，应是年仅二十岁、政绩过人且深得圣眷的苏晏。

等到群臣激动的议论声渐渐平息，朱贺霖忽然“嗤”地笑了一声，说道：“怎么，军情还未公示，诸位就认定这是于阁老的功劳？”

……不是于彻之，还能是谁？群臣一脸不解。

朱贺霖朝富宝点点头：“念！”

富宝展开于彻之上呈的奏本，抑扬顿挫地高声念诵起来。

群臣们听着听着，不少人面色惊变，有涨得通红，有刷的煞白，还有的好似万花筒。

于彻之的奏本里，把这件事的始末说得一清二楚——

原来，戚敬塘建议于彻之擒贼先擒王时，得知廖疯子最擅长打游击战与狡兔三窟，以至于朝廷几次发兵都难以斩草除根，心中便有了计策。

为了麻痹敌方奸细，他故意不服军令与于彻之大吵一场，继而率领两万左军擅自奔袭，深入敌后。之后与乱军的几次交锋，也是佯败溃逃，引诱敌方追击。

由于戚敬塘为人机警到近乎狡狯，又擅长布局，以自身为饵终于削弱了廖疯子的戒心。廖疯子亲自领兵追击“败军”，最终落入彀中，被戚敬塘半夜摸营砍掉了脑袋。